将干细胞应用于子宫内胎儿暴露的脊髓，有望治疗影响运动和排泄功能的严重出生缺陷。研究人员在6人小规模临床试验后报告称，该疗法是安全的。2月28日，相关研究成果发表于《柳叶刀》。
一种利用胎盘来源干细胞的宫内治疗技术，有望治愈患有脊柱裂的胎儿。图片来源：Fraser/Science Photo Library
脊柱裂是一种妊娠期胎儿脊髓未完全闭合的疾病，全球发病率低于千分之一，但在低收入国家发病率较高。其中最严重的类型称为脊髓脊膜膨出，可能导致脑部积液过多、潜在脑损伤、瘫痪以及膀胱和肠道控制障碍。
美国加利福尼亚大学戴维斯分校的外科医生Diana Farmer主导了一项“宫内脊髓脊膜膨出细胞疗法修复试验”（CuRE），旨在评估利用胎盘来源的干细胞治疗的可行性及其对孕妇和新生儿的潜在危害。
6名孕妇在妊娠24至25周时接受了手术。手术过程中，研究人员将从捐赠胎盘中产生的干细胞直接植入胎儿暴露的脊髓。研究人员称，手术全程未出现并发症，孕妇在妊娠34周左右生产，新生儿未见感染、脑脊液渗漏或肿瘤生长迹象。Farmer坦言，有人担忧干细胞可能癌变。
展开剩余58%所有新生儿均显示出并发症之一——后脑疝得到逆转的迹象，后脑疝是指脑后部下陷至颈部，阻塞脑脊液循环。
澳大利亚皇家妇女医院的胎儿医学专家Clare Whitehead表示：“这项突破令人振奋，标志着该领域取得重要进展，正在探索新型疗法。”她认为，该疗法未造成伤害令人欣慰，但其长期效益仍有待观察。“胎儿治疗必须极其谨慎。”她补充道，小样本研究的积极结果未必能推广至大规模人群。
目前，胎儿被诊断为脊柱裂的孕妇可在孕期接受手术，以修复胎儿脊髓缺陷。但曾领导证实宫内手术有益试验的Farmer指出，近60%的患儿术后仍无法独立行走或活动。这是因为手术无法逆转胎儿在子宫内暴露于羊水导致的脊髓神经元损伤。
2012年，日本科学家山中伸弥因诱导多能干细胞技术获得诺贝尔奖后，Farmer团队随即着手验证干细胞能否修复脊髓损伤。诱导多能干细胞是经重编程的成熟细胞，可分化为人体几乎所有的细胞类型。尽管诱导多能干细胞未能奏效，Farmer团队最终通过胎盘来源的干细胞取得突破——先在细胞实验中验证，继而在绵羊模型中取得成功。接受缺陷修复手术并植入干细胞的绵羊能够独立站立和行走，而仅接受手术的对照组却不能。
新加坡国立大学的医学专家Citra Mattar说：“动物研究的数据令人印象深刻，鼓舞人心。”鉴于在绵羊中取得的结果，她预计干细胞疗法治疗脊柱裂的人类胎儿将产生积极效果。
Mattar说，当前亟需确立长期安全性和有效性的数据，例如证明干细胞疗法比单独手术能带来更好疗效的数据。“我们需要时间观察这些儿童的成长发育，全面评估疗效可能需要5年、10年甚至15年。”
Farmer表示，参与试验的新生儿需至少满两岁才能观察到疗效，因为届时他们理应到了会走路的年纪。其团队已获批开展更大规模的29人试验，该研究将为科学家提供足够的统计学效力，以验证干细胞疗法能否改善干预结果。（来源：中国科学报 胡璇子）
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